Historisch betrachtet kann man Spielautomaten in zwei verschiedene Kategorien unterscheiden: mechanische und digitale Geldspielgeräte, aber auch weitere Unterscheidungen sind sinnvoll.
Mechanische Automatenspiele
Als vor einigen Jahrzehnten die ersten Spielautomaten in den Kneipen erschienen, wurden sie mechanisch angetrieben. Ob die Gewinnsymbole auf Drehscheiben platziert waren oder auf Walzen, die Gewinnsymbole haben sich ganz ohne Software gedreht. Vom eigentlichen Spiel abgetrennte Bonusrunden gab es dementsprechend nicht.
Digitale Automaten & Online Casino Slots
Heutzutage laufen Slots digital, wobei die Spiele über eine Software eingespeist werden. Das gilt für das Online Casino, aber auch in der Spielhalle verfügen die Automaten längst über einen programmierten Zufallsgenerator. Somit sind auch verrückte Funktionen wie eigenständige Freispiele, Cluster-Spiele und Megaways-Mechaniken möglich. Heutzutage sind die Slots übrigens auch für das mobile Spielen mit dem Smartphone oder dem Tablet optimiert.
Bücher-Spielautomaten
Die Bücher-Slots gehen auf den Erfolg von Book of Ra zurück. Dabei fungiert das Buch-Symbol sowohl als Wild (Joker) als auch als Scatter-Symbol (Streusymbol) zum Auslösen der Freispiele. Mittlerweile gibt es Hunderte an bekannten Bücher-Slots mit dieser Spielmechanik, wie zum Beispiel Book of Dead und Ramses Book.
Megaways-Spiele
Megaways-Spielautomaten sind ein neuerer Trend, der durch den Slot Bonanza Megaways entfacht wurde, doch auch das ältere Buffalo Blitz verfügte bereits über tausende an Gewinnlinien. Typisch sind (bei aktivierten Extra-Walzen im Bonusspiel) bis zu mehr als 100.000 Gewinnwege, bei denen das Spielen sehr volatil ist und extrem hohe Gewinne getroffen werden können.
Jackpot-Automaten
Eine besondere Art von Spielautomaten sind progressive Jackpot-Slots. Bei diesen gibt es auch die normalen Gewinne, aber zusätzlich einen Jackpot, den man als Hauptgewinn knacken kann. Diese Jackpots steigen immer weiter an, bis sie abgeräumt werden. Es gibt Jackpots, die häufiger geknackt werden und mittlere Summen ausschütten. Aber auch Millionengewinne sind bei Jackpots wie Mega Moolah verfügbar.
Cluster-Spiele
Keine Spielautomaten im traditionellen Sinne sind Cluster-Spiele im Online Casino. Statt Walzenschema mit Gewinnlinien entstehen Gewinne, wenn bestimmte Symbole nebeneinander oder übereinander in einem Cluster erscheinen. Wenn die Symbole gewinnen, verschwinden sie und andere Symbole können nachrücken.